La Mala Salud de los Océanos

Hay cerca de 1.400 millones de kilómetros cúbicos de agua repartidos en 70,8 por ciento de la superficie del planeta. Cada año, treinta millones de toneladas de vida marina son capturados accidentalmente y asesinados. Con cada arrastre se reduce la salud del océano.

"Durante mucho tiempo se creyó que por lo menos el mar era inviolable, más allá de la capacidad del hombre para cambiar y para despojar. Pero, por desgracia, esta creencia ha demostrado ser ingenua”. (Rachel Carson, "The Sea Around Us", 1951)
Cuando sólo tenía 16 años, tuve el inmenso placer de conocer a la mujer que cambió el mundo y puso en marcha el movimiento de conservación a través de sus libros. Rachel Carson ya había escrito "Silent spring" y "The sea around us" cuando yo pasaba por mi más impresionable etapa. Culpo a ella de mi carrera en ciencias del mar y cada día le agradezco.

A menudo les digo a mis alumnos que debido a que no podía ser astronauta, me puse a explorar "el espacio interior" y que iba a pasar mi vida descubriendo el planeta agua. Todo lo que necesitaba era un poco de equipo de buceo y mucho entusiasmo. ¡Ir allá era simple! Si los humanos hubiesen evolucionado en la Luna y decidido establecerse allí, habrían llamado a este lugar "Agua" y no "Tierra".

Hay cerca de 1.400 millones de kilómetros cúbicos de agua repartidos en 70,8 por ciento de la superficie del planeta, y el 97,2 por ciento de esa agua es océano. La sangre que corre por nuestras venas es un poco más que el agua del mar y nos referimos a ella como nuestra "sangre vital” por una buena razón. Alrededor del 70 por ciento del oxígeno que respiramos es producido por los pequeños organismos que flotan en el mar (fitoplancton), y sus antepasados ?? fueron la primera vida en la Tierra.

Nuestro clima está impulsado por las corrientes marinas y estudios recientes (2009) sugieren que estas ahora pueden cambiar drásticamente debido al calentamiento global, derritiendo el Ártico y causando grandes inundaciones que ahogarán las ciudades de la cuarta parte de la población mundial.

Los ecologistas hablan de biodiversidad; sobre la riqueza de especies en un área dada. Más tipos de seres vivos hacen un planeta más saludable. El mar es compatible con una variedad increíble de vida, se estima que un 80 por ciento de toda la vida conocida en la Tierra. Y, sin embargo, gastamos mucho más dinero en la investigación del espacio exterior que en la comprensión del "espacio interior" cercano a la costa.

¿Por qué estamos tan desinteresados en el aumento del nivel del mar cuando el 60 por ciento de los seres humanos del mundo viven a 60 kilómetros del océano? ¿Por qué cada año nos deshacemos de 450 mil millones de metros cúbicos de residuos tóxicos y no biodegradables en el mar?

La mayoría de las pesqueras del mundo son proveedores de alimentos de pescados que suministran aproximadamente el 40 por ciento de la proteína consumida por casi dos tercios de la población mundial. Unos 38 millones de personas hacen todo, o la mayor parte de sus ingresos, con la pesca, desembarcando una cantidad de entre 90 y 100 millones de toneladas de pescado por año.

A pesar de enormes esfuerzos, estos desembarcos se han mantenido casi igual desde principios de 1990. Seguimos con la construcción de más buques de pesca, algunos capaces de conseguir 350 toneladas métricas por día, pero los desembarcos no están aumentando. La flota mundial es ahora 250 por ciento mayor que la necesaria para capturar lo que los océanos pueden producir de forma sostenible y muchos gobiernos se ven obligados a subsidiar la pesca antieconómica para mantener un suministro de alimentos para sus pueblos.

¡Nuestros océanos están en crisis! La FAO estima que el 70 por ciento de la pesca comercial ya ha colapsado o está colapsando. La devastación es generalizada, desde anchoas peruanas a grandes ballenas. Lamentablemente, muchas de estas especies nunca se recuperarán y se perderán para siempre. Los depredadores top, como el atún, el tiburón y el pez espada, se han reducido a un mero 10 por ciento de su población original y algunas especies están en peligro de probable extinción. Me han dicho que la pesca de Malasia ha eliminado aproximadamente el 95 por ciento de sus especies. No queda casi nada.

Cada año matamos y descartamos en el mundo 30 millones de toneladas de vida marina capturadas accidentalmente (bycatch), entre ellos delfines, tortugas, cangrejos y peces juveniles. En el norte de Australia, el 92 por ciento de la captura es de ninguna utilidad para los pescadores. A medida que eliminamos estos animales de la cadena alimenticia, hacemos caer la biodiversidad y suprimimos los procesos ecológicos del océano.

Los arrecifes de coral son ahora los ecosistemas más amenazados del mundo. Estas pequeñas "islas de vida" bajo el agua se encuentran amenazadas por las actividades humanas, en especial por la acidificación. A medida quemamos más y más combustibles fósiles aumentamos los niveles crecientes de dióxido de carbono en la atmósfera, se calienta el planeta y cambia el pH (acidez) del mar.

Se alcanza el umbral de ácido para el coral cuando la atmósfera supera las 350 partes por millón (ppm) de CO2. Desgraciadamente eso ocurrió alrededor de 1988 y en octubre de 2012 fue de 391 ppm. Los niveles actuales son más altos que en cualquier momento de los últimos 800.000 años y probablemente de los últimos 20 millones de años.

El aumento de la acidez en los océanos tiene un efecto desastroso en la vida marina. Está previsto un descenso de pH de 8,1 (ahora) a por debajo de pH 7,3 en el año 2300. ¿Un largo camino por recorrer? ¿No hay necesidad de preocuparse?

Con un pH de 7,7 alcanzaremos el límite letal para todos los moluscos con conchas y corales de arrecife; sus conchas y esqueletos simplemente se disolverán y morirán. Así es, ¡los arrecifes de coral y la vida marina con conchas morirán!

¿Cuándo sucederá esto? La sorprendente respuesta es que los estudios científicos están apuntando a 2065. Entre ahora y entonces habrá grandes trastornos en la red alimentaria ecológica ya que especies comenzarán a desaparecer. Desde alrededor de 2065 en adelante, podremos esperar el colapso rápido y catastrófico de la mayoría de las especies de la vida marina. Esto corresponde a un programa de investigación científica importante (Science, noviembre de 2006) que predice que desde 2056, toda la población de peces del mundo colapsará. El ecosistema del océano simplemente fallará.

Esta situación es ahora el problema ambiental más apremiante que enfrentamos, y como científico marino creo que es el problema más urgente del planeta. No estoy solo y se han unido a mis preocupaciones 155 científicos marinos de alto nivel, de 26 países que firmaron recientemente la Declaración de Mónaco (The Royal Society, 6 de julio de 2009), destacando la doble amenaza de la creciente acidificación de los océanos y el calentamiento global.

¿Qué criaturas sorprendentes somos! Las señales de alarma han estado sonando desde que Rachel Carson publicó su libro maravilloso en 1951. Durante los últimos 60 años ha habido más científicos vivos haciendo investigación, que todos los científicos que vivieron antes que nosotros. Aún así, continuamos con una carrera a ciegas hacia el camino de la destrucción de los océanos y, posiblemente, de la nuestra propia.

Gerry es un marino ecologista con sede en Malasia, Research Fellow y Advisor de la Universidad Nacional de Malasia, y consultor de marina para el Andaman Resort, de Langkawi.

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